La découverte d’une nouvelle protéine qui lie le vieillissement et les maladies rétiniennes dépendantes de l’âge pourrait mener à de nouveaux traitements potentiels pour des conditions qui causent la perte de vue dans la vie plus tard.

Dans une étude chez la souris, qui sera publiée dans la revue eLife, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison révèlent que Transmembrane 135 (Tmem135) régule le vieillissement rétinien, et que les mutations de la protéine entraînent une maladie dépendante de l’âge.

Tmem135 a déjà été associé au stockage des graisses et à la longue vie chez le ver rond Caenorhabditis elegans, mais sa fonction moléculaire n’a jamais été caractérisée clairement. La nouvelle étude montre que des niveaux irréguliers de la protéine entraînent des symptômes d’une maladie de la rétine liée à l’âge appelée dégénérescence maculaire.

« La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMAM), qui affecte environ 11 millions de personnes rien qu’aux États-Unis, entraîne généralement une perte de vision centrale – ce que vous voyez lorsque vous regardez droit devant vous – dans les deux yeux. La vision devient plus floue au fil du temps, ce qui rend plus difficile la lecture et même la reconnaissance des gens », explique l’auteur principal Akihiro Ikeda, PhD, professeur de génétique médicale et titulaire de la chaire de recherche Walter H. Helmerich du McPherson Eye Research Institute de l’Université du Wisconsin-Madison.

« Il n’existe actuellement aucun remède contre la DSA. Un traitement médical éprouvé est disponible pour la DMMA sèche qui affecte environ 90 pour cent de l’ensemble des patients. Notre étude présente Tmem135, ou les conséquences de son défaut, comme de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles pour la DMMP et des affections rétiniennes similaires qui se produisent plus tard dans la vie.

Pour découvrir cette nouvelle protéine et son rôle dans les maladies rétiniennes liées à l’âge, Ikeda et son équipe ont étudié des modèles murins qui présentent des anomalies rétiniennes similaires à celles observées chez les souris âgées normales, mais avec un début plus précoce et un développement plus rapide. La cartographie génétique de ces souris a révélé que la mutation dans Tmem135 était la cause derrière ces symptômes.

L’équipe a ensuite découvert que la protéine régule la taille des mitochondries, un organite producteur d’énergie qui est essentiel pour diverses fonctions métaboliques des cellules.

« La régulation de la taille mitochondriale par Tmem135 détermine la sensibilité des cellules au stress environnemental et le rythme du vieillissement dans la rétine », explique le premier auteur et associé postdoctoral Wei-Hua Lee. « D’autre part, les mutations conduisent à une sensibilité plus élevée à un tel stress, montrant que la protéine est essentielle pour se protéger contre cela et pour contrôler la progression du vieillissement rétinien.

« Dans l’ensemble, le fait qu’une seule mutation entraîne à la fois un vieillissement accéléré et provoque des symptômes de maladie dépendants de l’âge chez la souris confirme que ces processus sont étroitement associés les uns aux autres au niveau moléculaire. Basé sur nos résultats, Tmem135 pourrait être une molécule clé qui pourrait faire basculer le processus normal de vieillissement vers les maladies dépendantes de l’âge et potentiellement être exploré pour de futurs traitements.

L’équipe vise maintenant à déterminer les fonctions biochimiques et moléculaires exactes de Tmem135 dans les mitochondries, et d’examiner ses rôles dans le processus de vieillissement d’autres tissus et de diverses maladies dépendantes de l’âge.

-Université du Wisconsin-Madison