Il a été découvert que les hormones féminines activent les cellules immunitaires qui endommagent les nerfs nécessaires à la vision.

Chercheurs à École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis croient que les filles atteintes d'une maladie génétique rare causée par des mutations dans un gène connu sous le nom de Nf1 sont beaucoup plus susceptibles de perdre la vue que les garçons atteints de mutations dans le même gène.

L'étude a été menée sur des souris pour imiter une tumeur cérébrale commune résultant d'une maladie génétique appelée neurofibromatose de type 1 (NF1).

Les résultats, disponibles en ligne dans Le Journal de médecine expérimentale, suggèrent que le blocage des hormones sexuelles féminines ou la suppression de l'activation de cellules immunitaires spécifiques dans le cerveau pourrait sauver la vue des enfants atteints de tumeurs cérébrales associées à la NF1.

"Le message à retenir est que le sexe d'un enfant est important lorsqu'il s'agit de cette maladie", a déclaré David H. Gutmann, MD, PhD, professeur de neurologie de la famille David O. Schnuck et auteur principal de l'étude. « Nous avons identifié ce qui conduit à cette différence de perte de vision, et cela suggère de nouvelles thérapies potentielles pour traiter ce problème médical grave chez les enfants. Comprendre pourquoi les garçons et les filles porteurs de mutations dans le même gène ont des résultats différents présente des opportunités sans précédent pour résoudre le problème.

La NF1 provoque chez les enfants et les adultes le développement de tumeurs cérébrales et nerveuses. Ces tumeurs sont généralement bénignes, c'est-à-dire qu'elles ne se propagent pas à d'autres parties du corps et n'entraînent pas la mort, mais elles peuvent quand même avoir des conséquences graves.

Près de 20 % des enfants atteints de NF1 développent des tumeurs cérébrales qui impliquent la voie optique, affectant les nerfs qui transportent les signaux liés à la vision de l'œil au cerveau. Chez certains enfants, ces tumeurs entraînent une perte de vision ; cependant, il n'est actuellement pas possible de prédire qui connaîtra un déclin de la vision et qui ne le sera pas.

Il y a deux ans, Gutmann et ses collègues ont été les premiers à signaler que les filles atteintes de NF1 étaient cinq fois plus susceptibles de perdre la vue que les garçons, même s'il n'y avait pas de différences claires dans la taille des tumeurs entre les garçons et les filles.

Pour découvrir pourquoi les filles sont plus susceptibles de subir un déclin de la vision à cause de leurs tumeurs, Gutmann, le chercheur postdoctoral Joseph A. Toonen, PhD, et ses collègues ont étudié des souris présentant des mutations du gène Nf1 spécifiquement conçues pour développer des tumeurs sur la voie optique.

Les souris mâles et femelles ont développé des tumeurs identiques en taille et en taux de croissance; cependant, seules les souris femelles présentaient des lésions nerveuses importantes et une perte de vision.

Les chercheurs ont découvert que les tumeurs contiennent un type de cellule immunitaire appelée microglie. Étonnamment, les souris femelles avaient trois fois plus de microglie dans ces tumeurs que les souris mâles.

Lorsqu'elles sont activées, les microglies libèrent une gamme de composés toxiques qui peuvent causer des dommages collatéraux aux cellules nerveuses voisines. Lorsqu'ils sont activés, ils libèrent ces composés et causent parfois des dommages collatéraux aux cellules voisines.

Les chercheurs ont découvert que la microglie dans les tumeurs optiques des souris femelles était activée et que les neurones proches des tumeurs étaient endommagés.

Pour tester si les hormones sexuelles pouvaient expliquer ces différences, les chercheurs ont retiré les ovaires des souris femelles et les testicules des souris mâles. Le nombre de cellules endommagées et mourantes dans la rétine - une couche de tissu nerveux sensible à la lumière dans l'œil - n'a pas changé chez les mâles castrés. Mais chez les femelles sans ovaires, moins de cellules de la rétine sont mortes et le nombre de microglies activées dans les tumeurs a également diminué. Ces résultats suggèrent que les hormones sexuelles féminines peuvent provoquer une activation microgliale et des dommages neuronaux ultérieurs.

Lorsque les chercheurs ont utilisé un médicament pour bloquer l'action de l'hormone sexuelle féminine chez des souris femelles porteuses de la mutation Nf1, ils ont constaté une baisse du nombre de microglies activées et une diminution des lésions rétiniennes et de la mort des cellules nerveuses. De plus, les chercheurs ont identifié les toxines neurologiques spécifiques produites par ces microglies activées. Les futures thérapies visant à atténuer la perte de vision chez les enfants atteints de tumeurs optiques NF1 pourraient cibler ces composés.

Gutmann a souligné que les garçons atteints de NF1 subissent également une perte de vision, mais pas aussi fréquemment que les filles, et que les souris mâles NF1 hébergent une microglie activée dans leurs tumeurs. Il pense que le processus d'activation microgliale et les dommages neuronaux qui en résultent sont les mêmes chez les hommes et les femmes, mais que la présence d'hormones sexuelles féminines augmente l'activation microgliale, entraînant des lésions du nerf optique et une perte de vision plus importantes.

"Cette différence entre les sexes s'est avérée essentielle pour que nous commencions à démêler les causes de la perte de vision dans les tumeurs optiques NF1", a déclaré Gutmann. « Nous n'aurions pas identifié les signaux moléculaires clés qui favorisent la mort neuronale sans ces différences sexuelles. De plus, ces découvertes ont des implications au-delà des tumeurs cérébrales et nous ont amenés à explorer les différences entre les sexes dans d'autres problèmes neurologiques de la NF1, notamment l'autisme, le sommeil et le déficit d'attention.

Depuis que son équipe a découvert l'influence du sexe sur la perte de vision, Gutmann a commencé à apporter des changements à sa pratique clinique.

"Nous avons cherché des moyens d'identifier les enfants les plus à risque de perte de vision, et maintenant nous pensons qu'un facteur important est d'être une fille", a déclaré Gutmann. "Je n'ai pas relâché mon inquiétude pour les garçons, mais cela a certainement accru mon inquiétude pour les filles."