La thérapie génique a préservé la vision dans une étude impliquant des chiens atteints de rétinite pigmentaire naturelle à un stade avancé, selon une recherche financée par le National Eye Institute (NEI), qui fait partie des National Institutes of Health. Les résultats contribuent au travail préparatoire nécessaire pour faire avancer la thérapie génique dans les essais cliniques pour les personnes atteintes du trouble oculaire aveuglant, pour lequel il n'existe actuellement aucun remède.

Scientifiques de l'Université de Pennsylvanie et de l'Université de Floride, Gainesville,

Dessin de l'œil. (Avec l'aimable autorisation du NEI)

a également déterminé pour la première fois que la thérapie génique peut être d'avantage potentiel même après qu'il y ait eu une perte significative de cellules dans l'oeil. Jusqu'à ce point, les études animales avaient montré des avantages de la thérapie génique seulement quand il a été employé dans les premiers stades de la maladie.

« L'étude montre qu'un gène correctif peut arrêter la perte de photorécepteurs dans la rétine et fournit une bonne preuve de concept pour la thérapie génique au stade intermédiaire de la maladie, élargissant ainsi la fenêtre thérapeutique », a déclaré Neeraj Agarwal, Ph. .D., directeur de programme chez NEI.

La rétinite pigmentaire est la maladie héréditaire la plus courante qui provoque la dégénérescence de la rétine, le tissu sensible à la lumière qui tapisse l'arrière de l'œil. Environ 1 personne sur 4 000 est touchée et environ 10 à 20 pour cent ont une forme particulièrement grave appelée rétinite pigmentaire liée à l'X, qui affecte principalement les hommes, provoquant la cécité nocturne à l'âge de 10 ans et la perte progressive du champ visuel à l'âge de 45 ans.

Environ 70 pour cent des personnes atteintes de la forme liée à l'X sont porteuses de mutations qui entraînent une perte de fonction du gène régulateur de la gtpase de la rétinite pigmentaire (RPGR), qui code pour une protéine importante pour le maintien de la santé des photorécepteurs. Ce sont des cellules de la rétine qui absorbent et convertissent la lumière en signaux électriques, qui sont ensuite envoyées au cerveau. La maladie endommage les deux types de photorécepteurs : les tiges (qui nous permettent de voir dans la lumière sombre et sombre) et les cônes (qui permettent de voir les détails et la couleur fines).

Pour rattraper les effets des mutations de RPGR, les chercheurs ont emballé des gènes RPGR sains dans un virus adéno-associé qui n'est pas connu pour causer des maladies humaines. L'objectif est que le virus produise les gènes dans les cellules rétiniennes et que les gènes produisent la protéine RPGR.

Les chercheurs ont ensuite testé la thérapie génique dans une forme canine naturelle de rétinite pigmentaire liée à l'X RPGR qui apparaît parmi certaines races mixtes. Les chiens avec des stades précoces à avancés de la maladie ont été traités avec la thérapie dans un œil ; l'oeil non traité a été évalué comme commande. Leurs résultats sont publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

La formation image périodique a suggéré que la thérapie a arrêté l'amincissement de la couche rétinienne où les photorécepteurs sont situés et qui dégénèrent généralement de la maladie. À l'aide de l'immunomarquage, une technique qui aide à marquer les caractéristiques à l'intérieur des cellules, les chercheurs ont montré que la structure des photorécepteurs à tiges et à cônes était améliorée dans l'œil traité et mieux préservée par rapport à l'œil non traité. Les enregistrements électriques de la rétine ont également proposé que la thérapie a préservé la fonction de cellules. Dans l'ensemble, les résultats ont suggéré que la thérapie génique a arrêté la mort cellulaire associée à la maladie pendant au moins la durée de l'étude de 2,5 ans.

Même chez les chiens atteints d'une maladie à un stade avancé, la thérapie génique a stoppé la perte d'épaisseur rétinienne et a préservé la structure des photorécepteurs survivants. En revanche, les yeux non traités ont continué à perdre l'épaisseur rétinienne et la fonction de photorécepteur. Les performances visuelles sous une faible lumière dans un parcours du combattant et dans un labyrinthe qui nécessitaient la détection d'une faible lumière étaient également significativement meilleures chez les chiens utilisant leur œil traité par rapport à l'œil non traité.

Avant que le traitement puisse être testé chez des personnes, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer son innocuité et le risque de potentiel potentiel, ont déclaré les co-leaders de l'étude, Gustavo Aguirre, VMD, Ph.D., et William Beltran, DVM, Ph.D., de l'Université de Pennsylvanie. Dans l'intervalle, les collaborateurs de l'étude, Artur Cideciyan, Ph.D., et Samuel Jacobson, MD, Ph.D., également à l'Université de Pennsylvanie reçoivent correctement les patients présentant des mutations RPGR en vue d' un futur essai clinique.

Ce travail a été soutenu en partie par les subventions des NIH EY022012, EY018241, EY017549, EY06855, EY013203, EY001583 et OD010939.